[영국]#49_ 산업혁명의 아버지, 제임스 와트의 생애

글래스고와 북아메리카를 이어준 담배

 스코틀랜드 최대 도시인 글래스고는 당시 유럽 담배 무역의 중심지였다. 이곳의 담배 무역상들은 영국의 담배 교역량 중 절반 이상을 독점하고 있었다. 와트의 조부도 그중 한 사람이었다.

 담배 무역상들이 돈을 버는 방법은 아주 효율적이었다. 우선, 영국제 방직물과 기타 완제품을 배에 가득 싣고 콜럼버스가 발견한 뱃길을 따라 북아메리카로 갔다. 그리고 버지니아 등의 영국 식민지에서 물건을 다 팔고 나면, 그곳에서 생산한 담배를 가득 싣고 글래스고로 돌아온 뒤 유럽 각지로 역수출하는 것이었다. 배에 항상 화물이 넘쳐날 정도로 장사가 잘되었기 때문에 이런 종류의 무역업에 뛰어드는 사람들도 점점 많아졌다.

 와트의 부친은 윗세대의 경험을 물려받아 조선소 사업을 벌였다. 그곳에서도 영국의 여느 수공업 공장과 마찬가지로 순전히 기술자의 손기술로 배를 만들었다. 규모는 그리 크지 않았지만 수입은 짭짤했다. 와트의 부친은 인클로저 운동으로 토지가 사유화되면서 땅을 잃게 된 농민들을 고용해 배를 만들도록 했다.

 와트의 조부와 부친은 식민지와의 직간접적인 무역을 통해 적지 않은 부를 축적한 사람들이었다. 조선업과 건축업으로 성공한 와트의 아버지는 시의원을 지내기도 했다.

 산업혁명 이전의 영국에는 와트 일가와 같은 집안이 많았다. 신교, 즉 프로테스탄트의 영향으로 사람들은 분수를 지키며 만족하던 과거의 가치관에서 벗어나 적극적으로 부를 쌓고 이윤을 추구하게 되었다. 그들은 현실적인 성취를 이루는 것이 하나님의 뜻일 뿐 아니라 스스로 하나님의 선민임을 증명하는 길이라고 믿었다. 그들에게 '돈을 버는 것은 인생에서 아주 중요한 일'이라고 할 수 있었다.

 사실, 와트의 아버지 시대에 글래스고와 북아메리카의 버지니아를 연계하는 무역은 전 세계를 대상으로 한 영국의 전체 교역량에 비하면 극히 일부에 지나지 않았다. 1686년 통계에 따르면, 영국 선박 가운데 44퍼센트가 아메리카 혹은 인도와 교역을 하고 있었다.

 이러한 장기간의 무역 활동을 통해 영국 상인들은 식민지의 원료를 끊임없이 본토로 실어 날랐고, 이 원료를 가공해 다시 식민지에 상품으로 내다 팔았다. 이 순환거래를 통해 영국 사회는 점점 부유해졌다.

오늘날의 글래스고

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와트의 생애

 이와 같은 배경에서 영국 전체, 나아가 유럽 대륙 전체가 '무한한 동력을 가진 기계'의 발명을 고대하고 있던 차에 제임스 와트가 '증기기관'을 발명해 낸 것이다. 하지만 정작 와트는 예상치 못한 위기에 직면하게 된다.

 1773년, 와트의 동업자이자 제조업자인 존 로벅이 파산했다. 1769년에 획득한 증기기관 특허권은 로벅의 부채를 지불해 주는 대가로 매튜 볼턴이 인수해 갔다. 와트는 하루아침에 고정수입을 잃었을 뿐만 아니라 집의 재산을 팔아 빚을 갚아야 하는 지경에 이르렀다. 37세의 와트는 졸지에 직업도 잃고 빈털터리가 되어 가족을 먹여 살릴 걱정을 하는 신세로 전락하게 되었다.

 와트의 불운은 거기서 그치지 않았다. 얼마 지나지 않아 9년을 동고동락했던 부인이 6명의 자녀를 남겨둔 채 그만 세상을 떠나버린 것이다. 사업 실패와 가정의 불행으로 와트는 절망적인 상황에 빠졌다.

 영국은 사업가인 와트에게는 실패를 안겨주었지만, 위대한 발명가인 와트에게는 재기할 기회를 주었다. 당시 영국에서는 발명가와 신기술을 보호하는 제도적 장치가 이미 실용화 단계에 있었다. 이는 세계 최초의 특허법으로서 현대 특허제도의 모태가 된 '전매조례'에 기초하였다.

 영국은 일찍이 1624년에 '전매조례'를 제정하여 시행했다. 이는 산업 부문에서 최초의 발명품을 대상으로 그 최초의 발명자에게 특허권을 부여하여 기술의 사용권을 인증한다는 내용이었다. 여기서 특허권의 시효는 15년 이내로 제한했다.

 통계에 따르면, 1851년까지 영국 내에서 1만 3,023건의 특허가 출원되었다. 영국 정부는 법률을 통해 개인의 발명권을 인정하고 보호하는 데 전력을 기울였다.

 영국은 수력방적기의 발명가에게 '기사' 작위를 수여하는 등 각종 기술혁신과 발명을 장려했다. 또한 뮬 방적기와 제니 방적기의 발명가에게 각각 5,000파운드와 1만 파운드를 지급하기도 했다.